League Cup 1971-72: la semifinale infinita tra Stoke e West Ham

Una lunga sfida tra Stoke City e West Ham nella League Cup 1971-72, che si concluderà solo 49 giorni dopo il primo calcio d'inizio. Già, perchè per designare una delle due finaliste, dopo le due partite di andata e ritorno conclusesi in perfetta parità, saranno necessari due replay, l'ultimo dei quali giocato all'Old Trafford e vinto dallo Stoke City 3-2.

L'ultimo atto, trasmesso in televisione, di una semifinale durata complessivamente sette ore piene di momenti sportivamente drammatici e di coraggio, nella quali persino vedere Bobby Moore parare un calcio di rigore sembrava quasi normale, andò in scena il 26 gennaio 1972.
Non passano 13 minuti che Terry Conroy, nel tentativo di controllare un pallone su un campo ai limiti dell'impraticabilità, colpiva Ferguson, il portiere degli Hammers,
in uscita alla testa e alla spalla. Il numero 1 del West Ham, dopo 7 minuti di inutili tentativi per rimetterlo in sesto, era costretto a uscire dal campoBobby Moore, da vero capitano della sua squadra (e della nazionale), si prendeva la responsabilità di indossare la maglia verde del portiere.
Pochi minuti dopo viene assegnato un rigore allo Stoke per un fallo di McDowell. Moore respingeva il tiro di Mike Bernard, ma il rimbalzo sul terreno pesante favoriva la ribattuta in rete dello stesso Bernard, per il vantaggio dello Stoke.
Il West Ham non mollava e riacciuffava il pareggio con Billy Bonds il cui gran tiro dal limite dell'area veniva deviato in rete dallo scarpino Denis Smith che ingannava Gordon Banks.
Dopo il rientro in campo di Ferguson, rimesso in piedi dopo lo scontro con Conroy, Trevor Brooking portava in vantaggio il West Ham su cross di Bonds.
Al quinto minuto di recupero del primo tempo, Peter Dobing trasformava in rete un passaggio di George Eastham per il pareggio dello Stoke.
Quattro minuti dopo la ripresa del gioco, un cross di John Marsh dalla destra veniva respinto sul limite dall'area di rigore da Tommy Taylor, proprio sui piedi di Conroy il cui tiro immediato s'insaccava alle spalle di Ferguson per il vantaggio definitivo dello Stoke.
"Il West Ham, il coraggioso West Ham ha perso la semifinale di Coppa di Lega più lunga di sempre in una delle più grandi serate calcistiche di tutti i tempi." Così scriveva Jeff Powell sullo Sportsmail il giorno dopo. "Il fatto che debbano lasciare l'Old Trafford tra le lacrime e la pioggia che solca il loro volto, è una triste ingiustizia per quei magnifici Hammers."

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Il 4 marzo 1972, a Wembley, lo Stoke battendo per 2-1 il Chelsea grazie ai gol di Conroy e Eastham, conquisterà la prima League Cup della sua storia.